7月2日，一项发表在《当代生物学》上的研究表明，一些蚂蚁会咬掉受伤感染的同伴的四肢，以增加它们的生存机会，这使其成为除人类外唯一为了挽救生命而进行截肢的动物。
蚂蚁是少数几种会照料同伴的动物之一。例如，马塔贝勒蚁会分泌由特殊腺体产生的抗菌物质来治疗感染。然而并非所有蚂蚁都拥有这种腺体。
论文通讯作者、德国维尔茨堡大学的Erik Frank说：“我们想弄清楚那些无法使用‘抗生素’的蚂蚁会发生什么。”
Frank的同事、瑞士洛桑大学的Dany Buffat有一次在实验室里观察佛罗里达木蚁群落时，发现一只蚂蚁正在啃食同伴受伤的腿。
“一开始，我以为一定发生了别的事情。”Frank说，“也许是受到了威胁，或者蚂蚁认为它们在攻击敌人。”
在分析蚁群的视频片段后，研究小组发现了更多截肢事件。
每一次，被截肢的蚂蚁都没有任何挣扎的迹象。更重要的是，这些截肢仅发生在蚂蚁的大腿上。
结果显示，被截肢的蚂蚁死亡率比对照组低90%，表明手术成功阻止了病原体的传播。
相反，如果伤口在蚂蚁的小腿上，其他蚂蚁就不会进行截肢处理。
当研究小组用小腿受伤的蚂蚁重复这个实验时，被截肢的蚂蚁和对照组的死亡率是一样的。
使用微CT扫描，研究小组发现许多肌肉都集中在木蚁的大腿上。这意味着对大腿进行“截肢手术”会切断泵血的肌肉，防止血液循环和感染传播。另一方面，由于小腿缺乏这些肌肉，截肢并不能阻止病原体扩散。
“这一发现推动了人们对群居昆虫行为免疫系统的理解。”美国波士顿大学的James Traniello表示。
德国雷根斯堡大学的Tomer Czaczkes对“截肢手术”的针对性感到惊讶。“它们不会对所有损伤都采取截肢策略，而是在有意义的情况下才这样做。这更有可能是蚂蚁与生俱来的行为。”
佛罗里达木蚁。图片来源：PaulYoung/Alamy
