随着人工智能应用场景不断拓展，高端芯片及其所在地的地缘政治意义日益凸显。美国和中国在人工智能芯片领域展开了激烈竞争，华盛顿更推出了制裁措施以阻碍北京获取最先进的芯片。然而，令人惊讶的是，关于全球人工智能芯片分布情况的公开数据却十分缺乏。
一项最新的同行评议论文填补了这一空白。研究发现，GPU（图形处理器）高度集中在全球仅30个国家，其中美国和中国占据绝对优势。世界许多区域处于研究者所称的“计算沙漠”，这意味着这些地区根本无法获得GPU资源。这一发现不仅对未来地缘政治竞争具有重要意义，更对人工智能治理（哪些政府有权监管人工智能的构建和部署）产生深远影响。
论文第一作者、牛津大学互联网研究院教授维利·莱赫登维尔塔表示：“如果人工智能的运行或训练基础设施位于你的领土上，那么你就可以制定相关规范。”他认为，对人工智能基础设施缺乏管辖权的国家在立法选择方面受限，更易受到他人塑造的世界的影响。论文合著者吴伯喜（音）则指出：“这将影响哪些国家主导人工智能发展并制定相关标准，例如哪些人工智能技术是可取的、安全的和有益的。”
论文显示，目前美国和中国拥有世界上最多的公共GPU集群。在拥有GPU能力的地区数量上，中国领先于美国，但最先进的GPU高度集中在美国。美国拥有8个“区域”可以租用H100 GPU，这种GPU正是美国政府对中国实施制裁的目标。中国则没有这样的区域。但这并不意味着中国没有此类GPU，只是云企业声称在中国没有配置H100 GPU的地点。《纽约时报》今年8月援引情报官员和供应商的消息称，尽管存在制裁措施，但仍有价值数百万美元的芯片被走私到中国。
研究者认为，世界可以划分为三类：“计算北方”拥有最先进的芯片；“计算南方”拥有可用于运行但无法用于训练人工智能系统的老式芯片；“计算沙漠”则完全缺乏芯片资源。莱赫登维尔塔表示，这些术语在一定程度上与一些发展经济学家使用的模糊的“全球北方”和“全球南方”概念重叠，但这仅仅是一种比喻，旨在引起人们对人工智能计算领域“全球分化”的关注。
吴伯喜（音）认为，芯片如此集中在富裕经济体的风险在于，全球南方国家可能会依赖全球北方开发的人工智能，却没有对其运作方式的任何话语权。这“反映了现有的全球北方和南方之间的不平等模式”，并有可能“固化‘计算北方’国家的经济、政治和技术力量，并影响‘计算南方’国家在人工智能研发中的作用”。
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